Com longas esperas, atrasos inexplicáveis e restrições de viagem cada vez mais rigorosas, a maioria das pessoas evita aeroportos a todo custo quando não está voando. Mas no pequeno paraíso caribenho de Vieques, Porto Rico, o aeroporto abriga um dos pontos de encontro mais populares da ilha.
O Isla Nena Café é um bar e restaurante ao ar livre localizado no estacionamento do aeroporto. É o tipo de lugar onde os moradores se encontram no final do dia para uma cerveja gelada e conversa amigável.
Onde o dono tem as ordens de seus clientes esperando por eles quando chegam ao bar. Onde os moradores são rápidos para oferecer recomendações de iniciados a visitantes recém saídos do avião. E onde latas de cerveja Medalla são servidas em koozies incompatíveis que os clientes podem levar para casa como lembranças.
No coração da Isla Nena Café é Lyman Tarkowski. Originalmente de Green Bay, WI, Lyman viveu em Vieques por vinte anos. Ele chegou pela primeira vez como turista e se apaixonou pelo ritmo sonolento, paisagens de tirar o fôlego e vibrações descontraídas da ilha. Ele logo se mudou e, tendo possuído uma série de bares e cafés em Wisconsin, ele se baseou em sua experiência e abriu o The Crabwalk Café no Malecón, um dos principais bares e restaurantes do outro lado da rua do Mar do Caribe. Ele vendeu o negócio em 2002.
O Isla Nena Café passou por quatro proprietários antes de Lyman comprá-lo em 2012. “Todos disseram 'você não vai conseguir'”, lembra ele, mas ele estava determinado a construir um negócio viável.
Ele tinha toneladas de amigos na ilha e ele sabia de comida - dois elementos essenciais para o sucesso. Lyman adicionou um bar e uma TV, enfeitou o cardápio e uma nova iteração do Isla Nena Café nasceu.
Lyman credita o sucesso do café em parte a uma combinação de comida consistente e horas consistentes. O local com teto de palha fica aberto das 7h às 19h, sete dias por semana.
Além de hambúrgueres, sanduíches, wraps e saladas, os clientes podem pedir o café da manhã o dia todo, uma opção atraente em uma ilha lotada de trabalhadores da indústria de serviços noturnos que acordam na hora do almoço prontos para desfrutar de alguma coisa gordurosa.
Um dos itens mais populares no cardápio não é o que se esperaria de um bar remoto no Caribe: autênticos bolinhos chineses. A esposa de Lyman, Shulian, mudou-se da China para Vieques em 2013. Como os sabores asiáticos são uma raridade na ilha, os habitantes locais migram para o Isla Nena Café para desfrutar de sua comida. Quando não há nada de bom para assistir na TV de tela grande do bar, a réplica entre Lyman e Shulian oferece entretenimento sem fim. Às vezes, sua cacatua, Bobbin, entra também.
Muito mais do que apenas um lugar para comer e beber, o Isla Nena Café oferece o conforto e a familiaridade que os transplantes da ilha, muitos dos quais vêm do continente dos Estados Unidos, desejam. A maioria dos americanos tem pelo menos dois passeios de avião longe de suas famílias, e ser saudada pelo nome e recebida com um sorriso caloroso é inestimável. Se você se encontrar por perto, certifique-se de parar para uma cerveja, uma mordida e alguma brincadeira em estilo de ilha. E não se esqueça de pegar sua lembrança koozie.