Localizada ao largo da costa de Queensland, na Austrália, a Grande Barreira de Corais é o maior sistema de recife de coral da Terra. Estende-se por uma área de aproximadamente 133.000 milhas quadradas / 344.400 quilômetros quadrados e compreende mais de 2.900 recifes separados. Património Mundial desde 1981, pode ser visto do espaço e é um ícone australiano a par com Ayers Rock, ou Uluru . É o lar de mais de 9.000 espécies marinhas (muitas delas ameaçadas) e gera aproximadamente US $ 6 bilhões por meio do turismo e da pesca todos os anos.
Apesar de seu status como um tesouro nacional, a Grande Barreira de Corais tem sido atormentada nos últimos anos por uma série de fatores humanos e ambientais - incluindo a sobrepesca, a poluição e as mudanças climáticas. Em 2012, um artigo publicado pela Proceedings of National Academy of Sciences estimou que o sistema de recife já havia perdido metade de sua cobertura inicial de corais. Na esteira de dois desastres consecutivos de branqueamento de corais, os cientistas estão agora questionando se a maior estrutura única construída por organismos vivos tem ou não um futuro.
Os últimos desenvolvimentos
Em abril de 2017, várias fontes de notícias informaram que a Grande Barreira de Corais estava em seu leito de morte. Esta afirmação veio na esteira de uma pesquisa aérea realizada pelo Centro de Excelência para Estudos de Recifes de Coral do Australian Research Council, que relatou que dos 800 recifes analisados, 20% apresentavam danos ao branqueamento de corais. A pesquisa se concentrou no terço médio do sistema da Grande Barreira de Corais.
Seus resultados são especialmente graves, considerando que o terço norte do sistema de recifes sofreu uma perda de 95% na cobertura de corais durante um evento anterior de branqueamento em 2016.
Juntos, os eventos de branqueamento back-to-back dos últimos dois anos causaram danos catastróficos nos dois terços superiores do sistema de recifes.
Noções básicas sobre branqueamento de corais
Para entender a gravidade desses eventos, é importante entender o que o branqueamento de corais acarreta. Os recifes de coral são compostos de bilhões de pólipos de corais - criaturas vivas que dependem de uma relação simbiótica com organismos semelhantes a algas chamados zooxantelas. As zooxantelas são protegidas pelo revestimento externo duro dos pólipos de coral e, por sua vez, fornecem ao recife nutrientes e oxigênio gerados pela fotossíntese. As zooxantelas também dão ao coral sua cor brilhante. Quando os corais ficam estressados, expelem as zooxantelas, dando-lhes uma aparência branca e branqueada.
A causa mais comum de estresse nos corais é o aumento da temperatura da água. O coral branqueado não é coral morto - se as condições que causaram o estresse forem revertidas, as zooxantelas podem retornar e os pólipos podem se recuperar. No entanto, se as condições persistirem, os pólipos ficam vulneráveis a doenças e são incapazes de crescer ou se reproduzir de forma eficaz. Sobrevivência a longo prazo é impossível, e se os pólipos são permitidos morrer, as chances de recuperação do recife são igualmente sombrias.
Os efeitos dos últimos dois anos de eventos de branqueamento foram agravados pelo ciclone Debbie, que causou danos significativos à Grande Barreira de Corais e à costa de Queensland no início de 2017.
Como o dano aconteceu
A principal causa do branqueamento de corais na Grande Barreira de Corais é o aquecimento global. Gases de efeito estufa emitidos pela queima de combustíveis fósseis (tanto na Austrália quanto internacionalmente) vêm se acumulando desde o início da Revolução Industrial. Esses gases fazem com que o calor gerado pelo sol fique preso na atmosfera da Terra, elevando as temperaturas tanto na terra como nos oceanos em todo o mundo. À medida que as temperaturas aumentam, os pólipos de coral, como os que compõem a Grande Barreira de Corais, tornam-se cada vez mais estressados, levando-os a expulsar suas zooxantelas.
A mudança climática também é responsável por uma mudança nos padrões climáticos. Na esteira do Ciclone Debbie, os cientistas previram que o Mar de Coral verá menos ciclones nos próximos anos - mas aqueles que ocorrerem serão de magnitude muito maior.
Os danos causados aos recifes já vulneráveis da área podem, portanto, piorar proporcionalmente.
Na Austrália, a atividade agrícola e industrial na costa de Queensland também contribui significativamente para o declínio do recife. O sedimento lavado no oceano de fazendas no continente sufoca os pólipos de corais e impede que a luz solar necessária para a fotossíntese chegue às zooxantelas. Nutrientes contidos no sedimento criam desequilíbrios químicos na água, algumas vezes provocando a proliferação de algas nocivas. Da mesma forma, a expansão industrial ao longo da costa sofreu grandes perturbações no leito marinho, como resultado de projetos de dragagem em grande escala.
A sobrepesca é outra grande ameaça para a saúde futura da Grande Barreira de Corais. Em 2016, a Fundação Ellen McArthur informou que, a menos que as tendências atuais da pesca mudem drasticamente, haverá mais plástico do que peixes nos oceanos do mundo até 2050. Como resultado, o frágil equilíbrio de que os recifes de corais dependem para sua sobrevivência está sendo destruído. Na Grande Barreira de Corais, os efeitos nocivos da sobrepesca são comprovados por repetidos focos de estrelas-do-mar de coroa-de-espinhos. Esta espécie escapou ao controle como resultado da dizimação de seus predadores naturais, incluindo o caramujo tritão gigante e o peixe imperador sweetlip.
Ele come pólipos de coral e pode destruir grandes extensões de recifes se seus números não forem controlados.
O futuro: pode ser salvo?
Realisticamente, as perspectivas para a Grande Barreira de Corais são pobres - tanto que, em 2016, a revista Outside publicou um “obituário” para o sistema de recifes, que rapidamente se tornou viral. No entanto, enquanto a Grande Barreira de Corais está certamente doente, ainda não é terminal. Em 2015, o governo australiano lançou o Plano de Sustentabilidade de Longo Prazo Reef 2050, projetado para melhorar a saúde do sistema de recife, na tentativa de salvar seu status de Patrimônio Mundial da UNESCO. O plano registou alguns progressos - incluindo a proibição de despejar material de dragagem na Área do Património Mundial e uma redução de 28% nos pesticidas no escoamento agrícola.
Com isso dito, a Austrália depende muito da mineração e exportação de carvão, e seu governo é notoriamente negligente quando se trata de questões ambientais. Os eventos de branqueamento de 2016 e 2017 minaram seriamente a capacidade do Plano de Sustentabilidade de atingir seus objetivos. Em nível internacional, a decisão da administração Trump de retirar-se do Acordo de Paris é vista por muitos como prova de que as emissões globais nunca serão reduzidas o suficiente para ver uma diminuição significativa nas temperaturas do mar em todo o mundo.
Por outro lado, todas as outras nações (com exceção da Síria e da Nicarágua) assinaram o acordo, então talvez haja esperança de que os efeitos das mudanças climáticas possam ser revertidos, ou pelo menos mitigados.
The Bottom Line
Então, com tudo isso em mente, ainda vale a pena viajar para a Grande Barreira de Corais? Bem, isto depende. Se o sistema de recife for o seu único motivo para visitar a Austrália, então não, provavelmente não. Há muitos destinos mais gratificantes de mergulho e snorkel em outros lugares - em vez disso, procure regiões remotas como o leste da Indonésia, as Filipinas e a Micronésia.
No entanto, se você estiver viajando para a Austrália por outras razões, há definitivamente algumas áreas da Grande Barreira de Corais que ainda valem a pena conferir. O terço mais ao sul do sistema de recifes ainda está relativamente intacto, com as áreas ao sul de Townsville escapando do pior dos recentes eventos de branqueamento. De fato, estudos do Instituto Australiano de Ciências Marinhas mostram que os corais do sul do setor são extraordinariamente resilientes. Apesar do aumento dos fatores de estresse da última década, a cobertura de coral melhorou nessa área.
Outro bom motivo para visitar é que a renda gerada pela indústria de turismo da Grande Barreira de Corais serve como uma grande justificativa para os esforços contínuos de conservação. Se abandonarmos o sistema de recifes na hora mais sombria, como podemos esperar por uma ressurreição?