No dia 16 de dezembro, os sul-africanos celebram o Dia da Reconciliação, um feriado público que comemora dois eventos significativos, ambos os quais ajudaram a moldar a história do país. A mais recente delas foi a formação do Umkhonto we Sizwe, o braço militar do Congresso Nacional Africano (ANC). Isso ocorreu em 16 de dezembro de 1961 e marcou o início da luta armada contra o apartheid.
O segundo evento aconteceu 123 anos antes, em 16 de dezembro de 1838. Esta foi a Batalha de Blood River, travada entre os colonos holandeses e os guerreiros zulus do rei Dingane.
O fundo
Quando os britânicos colonizaram o Cabo no início de 1800, fazendeiros de língua holandesa fizeram as malas em vagões de bois e se mudaram para a África do Sul em busca de novas terras além do alcance do domínio britânico. Esses migrantes ficaram conhecidos como Voortrekkers (Afrikaans para os viajantes anteriores ou pioneiros).
Suas queixas contra os britânicos foram estipuladas no Manifesto da Grande Jornada, escrito pelo líder da Voortrekker, Piet Retief, em janeiro de 1837. Algumas das principais reclamações incluíam a falta de apoio dado pelos britânicos em termos de ajudar os fazendeiros a defender suas terras do Xhosa. tribos da fronteira; e a recente lei contra a escravidão.
A princípio, os Voortrekkers tiveram pouca ou nenhuma resistência quando se mudaram para o nordeste, para o interior da África do Sul.
A terra parecia desprovida de tribos - um sintoma de uma força muito mais formidável que se movera pela região à frente dos Voortrekkers.
Desde 1818, as tribos zulus do norte haviam se tornado uma grande potência militar, conquistando clãs menores e forjando-os juntos para criar um império sob o governo do rei Shaka.
Muitos dos oponentes do rei Shaka fugiram para as montanhas, abandonando suas fazendas e deixando a terra deserta. Não demorou muito, no entanto, antes de os Voortrekkers entrarem em território zulu.
O massacre
Retief, à frente do vagão Voortrekker, chegou a Natal em outubro de 1837. Encontrou-se com o atual rei zulu, o rei Dingane, um mês depois, para tentar negociar a propriedade de um pedaço de terra. Segundo a lenda, Dingane concordou - com a condição de que Retief primeiro recuperasse vários milhares de gado roubados dele por um chefe rival Tlokwa.
Retief e seus homens recuperaram com sucesso o gado, entregando-os à capital da nação zulu em fevereiro de 1838. No dia 6 de fevereiro, o rei Dingane assinou um tratado que concedia a terra dos Voortrekkers entre as Montanhas Drakensberg e a costa. Logo depois, ele convidou Retief e seus homens para o kraal real para uma bebida antes de partirem para sua nova terra.
Uma vez dentro do kraal, Dingane ordenou o massacre de Retief e seus homens. É incerto porque Dingane escolheu desonrar seu lado do acordo. Algumas fontes sugerem que ele ficou irritado com a recusa de Retief em entregar armas e cavalos para os zulus; outros sugerem que ele temia o que poderia acontecer se os Voortrekkers com armas e munição pudessem se estabelecer em suas fronteiras.
Alguns acreditam que as famílias Voortrekker começaram a se estabelecer na terra antes de Dingane assinar o tratado, uma ação que ele tomou como prova de seu desrespeito pelos costumes zulus. Qualquer que seja seu raciocínio, o massacre foi visto pelos Voortrekkers como um ato de traição que destruiu a pouca fé que havia entre os bôeres e o zulu durante as próximas décadas.
A Batalha do Rio Sangue
Durante o resto de 1838, houve uma guerra entre os zulus e os Voortrekkers, com a determinação de eliminar o outro. Em 17 de fevereiro, os guerreiros de Dingane atacaram os campos Voortrekker ao longo do rio Bushman, matando mais de 500 pessoas. Destes, apenas cerca de 40 eram homens brancos. O resto eram mulheres, crianças e servos negros que viajavam com os Voortrekkers.
O conflito chegou ao auge em 16 de dezembro em uma curva obscura no rio Ncome, onde uma força Voortrekker de 464 homens estava acampada no banco.
Os Voortrekkers foram liderados por Andries Pretorius e conta a lenda que na noite anterior à batalha, os fazendeiros fizeram uma promessa de celebrar o dia como feriado religioso se saíssem vitoriosos.
Ao amanhecer, entre 10.000 e 20.000 guerreiros zulus atacaram seus vagões circulados, liderados pelo comandante Ndlela kaSompisi. Com o benefício da pólvora ao seu lado, os Voortrekkers conseguiram facilmente dominar seus atacantes. Ao meio-dia, mais de 3.000 zulus estavam mortos, enquanto apenas três dos Voortrekkers estavam feridos. Os zulus foram forçados a fugir e o rio ficou vermelho com seu sangue.
The Aftermath
Após a batalha, os Voortrekkers conseguiram recuperar os corpos de Piet Retief e seus homens, enterrando-os em 21 de dezembro de 1838. Dizem que encontraram a concessão de terras assinada entre os bens dos homens mortos e a usaram para colonizar a terra. Embora existam cópias da concessão hoje, o original foi perdido durante a Guerra Anglo-Boer (embora alguns acreditem que nunca existiu).
Existem agora dois memoriais em Blood River. O Sítio do Patrimônio Blood River inclui um laçador ou anel de vagões de bronze fundido, erguido no local da batalha para comemorar os defensores do Voortrekker. Em novembro de 1999, o primeiro-ministro KwaZulu-Natal inaugurou o Museu Ncome, na margem leste do rio. É dedicado aos 3.000 guerreiros zulus que perderam suas vidas e oferece uma reinterpretação dos eventos que levaram ao conflito.
Após a libertação do apartheid em 1994, o aniversário da batalha, 16 de dezembro, foi declarado feriado público. Nomeado o Dia da Reconciliação, pretende servir como um símbolo de uma recém-unida África do Sul. É também um reconhecimento do sofrimento experimentado em vários momentos ao longo da história do país por pessoas de todas as cores e grupos raciais.
Este artigo foi atualizado por Jessica Macdonald em 30 de janeiro de 2018.