A África do Sul é cheia de maravilhas naturais surpreendentes e, para os visitantes do norte do país, as Cavernas Sudwala estão entre as mais impressionantes. Esculpido na rocha pré-cambriana há mais de 240 milhões de anos, acredita-se que o sistema de cavernas seja um dos mais antigos da Terra. Ele está localizado a 30 minutos de carro da cidade de Nelspruit, e ganhou uma reputação como um dos destinos turísticos mais populares na província de Mpumalanga.
Como as cavernas foram formadas
As cavernas de Sudwala são esculpidas a partir do cume das Dolomitas de Malmani, que por sua vez faz parte da famosa escarpa de Drakensberg . O cume em si remonta à primeira era da história da Terra - o período pré-cambriano. Isso faz com que as rochas que rodeiam as cavernas tenham aproximadamente 3.000 milhões de anos; embora as próprias cavernas tenham começado a se formar muito mais tarde (cerca de 240 milhões de anos atrás). Para colocar isso em contexto, o sistema de cavernas remonta a uma época em que o planeta consistia em dois super-continentes - tornando Sudwala mais velha que a própria África.
O sistema de cavernas exibe a topografia típica de Karst, o que nos dá uma pista de como ela foi formada. Durante centenas de milhares de anos, a água da chuva rica em dióxido de carbono filtrou-se através da rocha porosa do cume das Dolomitas de Malmani, tornando-se cada vez mais ácida no seu caminho. Ele gradualmente dissolveu o carbonato de cálcio na dolomita, coletando as fissuras e fraturas naturais e expandindo-as ao longo do tempo.
Eventualmente, essas fraquezas na rocha tornaram-se cavernas e cavernas, que finalmente se conectaram umas com as outras para formar o sistema como o conhecemos hoje. Inicialmente, as cavernas estavam cheias de água, que pingava dos tetos para criar formações rochosas fantásticas conhecidas como estalactites, estalagmites, colunas e pilares.
História humana
Escavações arqueológicas mostram que as cavernas de Sudwala já foram habitadas por homens pré-históricos. As ferramentas da Idade da Pedra em exibição na entrada das cavernas datam de aproximadamente 2,5 milhões de anos atrás a alguns milhares de anos aC.
Mais recentemente, as cavernas forneceram refúgio a um príncipe suiço chamado Somquba. Somquba foi forçado a fugir da Suazilândia na segunda metade do século 19, após uma tentativa fracassada de tomar o trono de seu irmão Mswati. No entanto, o príncipe exilado continuou a liderar seus homens pela fronteira para realizar incursões e roubar gado; e quando ele retornou à África do Sul, o saque dessas incursões foi mantido em Sudwala. Somquba e seus soldados também usaram as cavernas como uma fortaleza, talvez por causa de sua água abundante e pelo fato de que era tão fácil de defender.
As cavernas são nomeadas em homenagem ao principal conselheiro e capitão de Somquba, Sudwala, que muitas vezes ficava encarregado da fortaleza. Diz a lenda local que o fantasma de Sudwala ainda assombra o sistema de cavernas hoje. Este não é o único rumor em torno das cavernas. Durante a Segunda Guerra dos Bôeres, um vasto tesouro de ouro pertencente à República do Transvaal desapareceu ao ser transportado para uma cidade em Mpumalanga, por segurança.
Muitos acreditam que o ouro estava escondido nas Cavernas de Sudwala - embora numerosas tentativas de encontrar o tesouro até agora não tiveram sucesso.
As cavernas hoje
Em 1965, as cavernas foram compradas por Philippus Rudolf Owen, de Pretória, que posteriormente as abriu ao público. Hoje, os visitantes podem aprender sobre sua incrível história geológica e humana em uma excursão guiada de uma hora, que leva você a 600 metros no sistema de cavernas e aproximadamente a 150 metros abaixo da superfície da Terra. As passarelas são lindamente iluminadas por luzes coloridas que destacam as características e formações mais interessantes das cavernas. As excursões são agendadas regularmente, com uma espera máxima de 15 minutos no momento da chegada.
Os mais aventureiros podem querer se inscrever para o Crystal Tour, que acontece no primeiro sábado de cada mês. Leva 2 mil metros para as profundezas do sistema de cavernas, para uma câmara que brilha com milhares de cristais de aragonita.
Não é para os fracos de coração, no entanto. O percurso envolve mergulhos intensos através de água até a cintura e túneis grandes o suficiente para se arrastarem. Aplicam-se limites de idade e peso, e o passeio é inadequado para claustrofóbicos e para aqueles com problemas nas costas ou no joelho. O Crystal Tour deve ser reservado com várias semanas de antecedência.
Coisas para ver
O principal destaque de uma visita às Cavernas Sudwala é o Anfiteatro, uma incrível câmara no coração do complexo que mede 70 metros de diâmetro e sobe 37 metros em direção a um belo teto abobadado. Outras formações notáveis incluem o Pilar de Sansão, o Monstro Gritando e o Foguete, o mais antigo dos quais formalmente datado de 200 milhões de anos. Ao passear pelas cavernas, fique de olho nos fósseis de um gênero de planta primitivo conhecido como Collenia. Os tetos também abrigam uma colônia de mais de 800 morcegos-ferradura insetívoros.
Enquanto aguarda a sua visita começar, certifique-se de verificar os artefatos pré-históricos exibidos na entrada. Depois, continue sua aventura com uma visita ao Fish Spa no local ou um tour pelo Parque dos Dinossauros de Sudwala. Esta atração popular está localizada a 100 m de distância e apresenta modelos em tamanho natural de animais pré-históricos e dinossauros, situados em um belo jardim tropical. Você também pode avistar macacos e aves exóticas que vivem livremente dentro do parque, enquanto uma exibição de crocodilos vivos do Nilo celebra a ancestralidade dos répteis.
Como Visitar as Cavernas Sudwala
As Cavernas Sudwala estão localizadas na estrada R539, que se conecta à principal N4 nos cruzamentos ao norte e ao sul de Nelspruit (a capital da província de Mpumalanga). É uma unidade de 3,5 horas do Parque Nacional Kruger, e faz uma parada ideal para os turistas que viajam por estrada para Joanesburgo. As cavernas estão abertas todos os dias das 8h30 às 16h30. As taxas são as seguintes:
R95 por adulto
R80 por pensionista
R50 por criança (menos de 16 anos)
Gratuito para crianças menores de 4 anos
O Crystal Tour custa R450 por pessoa e exige um depósito adiantado de R200. Se você quiser fazer o passeio, mas não estará na área no primeiro sábado do mês, é possível organizar um passeio separado no horário que você escolher para grupos de cinco ou mais pessoas.
Para estadias de uma noite, as opções de acomodação recomendadas incluem o Sudwala Lodge e o Pierre's Mountain Inn. O primeiro está localizado a cinco minutos de carro das cavernas, e oferece uma seleção de quartos para famílias e chalés completos situados em um belo jardim com piscina. Este último oferece quartos 3 estrelas com banheiro privativo e um restaurante a uma curta caminhada da entrada das cavernas.