Para alguns viajantes aventureiros a viagem final não envolve caminhadas no Himalaia, atravessando a Amazônia ou visitando o Pólo Sul. De fato, alguns de nós literalmente colocamos nossos olhos muito mais alto. O sonho das viagens espaciais comerciais tem sido atraente por algum tempo e, embora tenha se aproximado mais da realidade nos últimos anos, ainda parece que está sempre fora de alcance. Mas 2016 pode ser o ano em que o turismo espacial finalmente decola, com várias empresas prometendo grandes coisas nos próximos meses.
É claro que a Virgin Galactic provavelmente foi a empresa de perfil mais alto que trabalha na distribuição de viagens espaciais para as massas. Ele até se anuncia como o "primeiro espaço comercial do mundo". Embora isso não seja exatamente verdade ainda, é provavelmente o mais próximo de cumprir a promessa de levar os turistas ao espaço.
A empresa ainda está se recuperando do terrível acidente ocorrido em outubro de 2014, durante o qual dois pilotos foram mortos quando a aeronave SpaceShipTwo se separou no meio do voo. Esse acidente foi atribuído ao erro do piloto quando se determinou que o co-piloto acionou o sistema de interrupção da aeronave na hora errada. A Virgin diz que uma versão recém projetada do SpaceShipTwo resolveu esse problema, tornando o veículo muito mais seguro como resultado. O novo modelo será revelado no próximo mês, com vôos de teste para retomar logo depois.
Apesar de ter uma agenda agressiva para o retorno da Virgin Galactic aos céus, os primeiros vôos comerciais não devem ocorrer até 2018.
Isso significa que as mais de 700 pessoas que já se inscreveram para voar a bordo do SpaceShipTwo terão que esperar outros dois anos antes de poderem decolar.
Enquanto isso, a empresa rival XCOR Aerospace está avançando com seus planos de colocar turistas em órbita este ano. Na verdade, ele começou a oferecer preços e reservas no Kayak.com para o final deste ano, com voos carregando um preço apropriadamente alto.
A aeronave especialmente desenvolvida da XCOR pode alcançar baixa órbita da Terra e fazer voos de até uma hora de duração, transportando o piloto e um outro passageiro.
Outras empresas lançaram seu chapéu no ringue e esperam tornar as viagens espaciais comerciais uma realidade usando outros meios de transporte. Por exemplo, a empresa espanhola Zero2Infinity está planejando usar balões de alta altitude para transportar um pod especialmente desenvolvido para uma órbita baixa, que é a mesma abordagem que outra organização conhecida como World View está usando. A empresa concluiu um vôo de teste de 10% em outubro de 2015 e agora planeja começar a lançar voos comerciais no ano que vem.
No outro extremo do espectro estão empresas de voos espaciais comerciais como SpaceX (fundada por Elon Musk, da Tesla) e Blue Origin, que foi iniciada por Jeff Bezos, da Amazon. Ambos se concentraram na criação de foguetes reutilizáveis com a capacidade de decolar e aterrissar verticalmente. Das duas empresas, a SpaceX tem sido de longe a mais bem-sucedida até agora, ganhando até contratos com o governo dos EUA para fornecer suprimentos para a Estação Espacial Internacional.
Até agora, a SpaceX e a Blue Origin se concentraram principalmente no transporte de carga e satélites para o espaço, mas à medida que seus sistemas de lançamento se tornam mais sofisticados e seguros, não parece fora do âmbito da possibilidade considerar levar os passageiros para a órbita.
Isso não vai acontecer tão cedo, já que nenhum dos dois se comprometeu a projetar um veículo de passageiros ainda.
A Boeing não está disposta a deixar essas startups tomarem toda a glória, no entanto. Como um dos maiores fabricantes de aeronaves do mundo, também tem interesse em desenvolver tecnologias de próxima geração para viagens espaciais. A empresa já anunciou que está desenvolvendo uma espaçonave comercial chamada "Starliner", que começará a transportar passageiros para a ISS em 2017. Não está claro se ela eventualmente começará a levar passageiros regulares como eu e você para o espaço, bem, mas como o mercado de viagens espaciais se expande, não estaria além do reino da possibilidade.
Revendo o atual estado das coisas para o turismo espacial, parece claro que não haverá muitas opções disponíveis para nós em 2016, apesar de haver muito otimismo na indústria de criação de animais.
Salvo grandes contratempos, agora parece mais provável que veremos o verdadeiro turismo espacial decolar em 2017, ou mais provavelmente em 2018. Mas, mesmo assim, eu não prendi a respiração. Por enquanto, o sonho do vôo espacial comercial permanece esquivo, embora esteja começando a se aproximar um pouco mais de se tornar uma oportunidade real.