Em 1819, John Overton, Andrew Jackson e James Winchester fundaram a cidade de Memphis no quarto bluff de Chickasaw.
Eles viram o penhasco como um forte natural contra os atacantes, bem como uma barreira natural contra as águas do rio Mississippi. Além disso, seu ponto ao longo do rio fez dele um porto e centro comercial ideal. Em seu início, Memphis tinha quatro quarteirões de largura e tinha uma população de cinquenta. O filho de James Winchester, Marcus, foi o primeiro prefeito da cidade.
Os primeiros imigrantes de Memphis eram descendentes de irlandeses e alemães e foram responsáveis por grande parte do crescimento inicial da cidade. Esses imigrantes abriram empresas, construíram bairros e fundaram igrejas. Enquanto Memphis crescia, escravos eram trazidos para desenvolver a cidade, construindo estradas e edifícios e cultivando a terra - especialmente os campos de algodão. O comércio de algodão tornou-se tão lucrativo que muitas pessoas não queriam se separar da União no início da Guerra Civil, sem vontade de abandonar seus laços industriais com o norte dos Estados Unidos.
Com os proprietários de plantações sendo tão dependentes do trabalho escravo, no entanto, a cidade foi dividida.
Devido à sua localização, a União e a Confederação reivindicaram a cidade. Memphis serviu como um depósito de suprimentos militares para a Confederação até que o sul foi derrotado na batalha de Shiloh. Memphis então se tornou sede do Sindicato Geral Ulysses S.
Conceder. Pode ser por causa de sua localização valiosa que a cidade não foi destruída como tantas outras durante a Guerra Civil. Em vez disso, Memphis estava crescendo com uma população de cerca de 55.000.
Não muito tempo depois da guerra, no entanto, a cidade foi afetada por uma epidemia de febre amarela que matou mais de 5.000 pessoas. Outros 25.000 fugiram da área e o estado do Tennessee revogou a carta de Memphis em 1879. Um novo sistema de esgoto e a descoberta de poços artesianos são responsáveis por pôr fim à epidemia que quase destruiu a cidade. Nas décadas seguintes, leal e dedicado memphianos investiram seu tempo e dinheiro para restaurar a cidade. Ao reconstruir o comércio de algodão e desenvolver negócios, a cidade se tornou uma das mais movimentadas e prósperas do sul.
Na década de 1960, a luta pelos direitos civis em Mênfis chegou ao auge. Uma greve dos trabalhadores de saneamento desencadeou uma campanha pela igualdade de direitos e contra a pobreza. A luta levou Martin Luther King Jr. a visitar a cidade, trazendo consigo a atenção nacional para os problemas enfrentados pelas minorias e pelos pobres. Durante sua visita, King foi assassinado na varanda do Motel Lorraine, onde ele estava falando para a multidão.
O motel já foi transformado no Museu Nacional dos Direitos Civis.
Além do Museu, outras mudanças podem ser vistas em Memphis. A cidade é hoje um dos centros de distribuição mais movimentados do país e abriga uma das maiores e mais bem equipadas instalações médicas regionais. O centro da cidade recebeu um elevador de fachada e agora é o lar de uma Beale Street, de Mud Island, do FedEx Forum e de casas, galerias e boutiques de luxo.
Ao longo de sua rica história, Memphis viu tempos de prosperidade e tempos de luta. Por tudo isso, a cidade floresceu e, sem dúvida, o fará no futuro.