Durante anos, a REI tem sido um dos principais varejistas para entusiastas do ar livre e viajantes de aventura. Ambas as lojas de tijolo e argamassa e site permanecem um dos melhores lugares para ir às compras antes de sair em sua próxima viagem de acampamento, mochila excursão ou viagem para o outro lado do planeta. A empresa sempre estocou algumas das principais marcas da indústria ao ar livre - incluindo a The North Face, os pacotes Osprey e as botas Asolo - enquanto também vendia seus próprios produtos da marca REI.
E, embora esses produtos fossem sempre confiáveis, bem feitos e acessíveis, nem sempre se equiparam diretamente com a concorrência. Agora, no entanto, isso está mudando, à medida que a empresa muda para uma experiência de maior qualidade e mais premium para seus clientes.
REI realmente começou esta nova iniciativa na primavera de 2016, quando lançou versões atualizadas de sua linha Traverse e Flash de mochilas, juntamente com novas conchas de chuva e outras roupas de desempenho. Mas seguindo em frente, o plano é apresentar toda uma linha de equipamentos novos que inclui tendas, sacos de dormir, bastões de trekking, cadeiras de camping e uma variedade de roupas, incluindo calças e bermudas para caminhada, camisas técnicas, jaquetas e muito mais. Tudo dito, toda a linha de novos equipamentos da REI abrangerá 34 produtos, com grande parte deles prevista para chegar às lojas no início de 2017.
Recentemente, tive a oportunidade de viajar para o Bryce Canyon National Park, em Utah, para testar alguns desses equipamentos antes de seu lançamento no ano que vem.
Acompanhando-me nessa jornada estavam vários outros escritores ao ar livre, bem como um grupo de designers e profissionais de relações públicas da própria REI. O objetivo era colocar esses novos produtos em teste em um ambiente real, aprendendo em primeira mão como eles eram feitos. Mal sabíamos, teríamos uma excelente oportunidade para fazer exatamente isso.
Há um velho ditado entre os aventureiros ao ar livre que diz "não existe mau tempo, apenas equipamento ruim". Isso provou ser bastante preciso nesta viagem, durante a qual encontramos todos os tipos de clima imagináveis, incluindo chuva forte, ventos fortes, granizo, enchentes, tornados e neve. Ah sim, o sol até mostrou seu rosto em uma ocasião rara também, mas aqueles momentos eram definitivamente poucos e distantes entre si. Pode não ter sido as melhores condições para mochila e camping, mas certamente foi perfeito para equipamentos de teste.
Claro, quando você está no deserto com mau tempo, uma boa tenda é a chave para ficar seco e quente. Neste caso, estávamos todos testando novas versões da linha Quarter Dome da REI, que será lançada nas versões single, two-person e three-person na próxima primavera. As tendas são projetadas para serem leves, duráveis e fáceis de montar, mesmo na chuva. Estas novas tendas vêm equipadas com rainflies e pegadas personalizadas para ajudar a manter a umidade na baía, e enquanto chovia gatos e cães do lado de fora, o interior da minha barraca permanecia seco e confortável.
Depois de um dia longo, frio e úmido na trilha, também é bom se enroscar dentro de um saco de dormir quando chega a hora de dormir um pouco.
A nova bolsa Magma 15 serviu esse propósito, e acabou por ser um pouco excessivamente quente para o meio ambiente. Felizmente, ele pode ser ventilado facilmente com o puxão de um zíper, tornando-o opção versátil para uso em climas mais frios também. E quando combinado com a nova almofada de dormir leve da REI, acabei conseguindo um descanso muito melhor do que o esperado para uma noite tão tempestuosa.
Todos os nossos equipamentos foram transportados na recém projetada mochila Flash 45, que é confortável de usar, capaz de transportar muitos equipamentos e inclui muitos recursos para ajudar a personalizar seu ajuste especificamente para suas necessidades. Este pacote vai ser muito popular entre os mochileiros e viajantes de aventura, pois é apenas o tamanho certo para permitir algumas comodidades extras, mas não tão grande a ponto de se tornar pesado e desajeitado, ou permitir que você sobrecarregue.
Além desses novos itens de equipamentos, também tivemos a oportunidade de experimentar uma variedade de novos equipamentos de desempenho. Tudo, desde calças de moletom até camisas técnicas de manga comprida e jaquetas de baixo estava disponível para teste, e com as condições que encontramos foi uma coisa boa que tivemos tantas opções para escolher. Felizmente, tudo funcionou de forma admirável, mantendo-nos o mais quente e seco possível, considerando as condições.
Como um experiente escritor de viagens ao ar livre e aventura, ter a chance de testar novos equipamentos não é realmente nada novo. Na verdade, faço isso o tempo todo. Mas essa era a rara oportunidade de conversar diretamente com as pessoas que criaram esse equipamento também, e foi incrivelmente interessante e perspicaz para dizer o mínimo. A equipe da REI está obviamente comprometida com a criação de uma nova linha premium de produtos para atividades ao ar livre que não deve ser apenas uma alternativa de barganha para as outras marcas que eles vendem. Essas novas peças de equipamento destinam-se a competir diretamente com essas outras marcas e oferecem uma opção viável para clientes que exigem um alto nível de desempenho.
Tudo, desde o tipo de zíper usado, até a qualidade dos tecidos, até o design do produto foi repensado para melhorar o desempenho e a eficiência. Por exemplo, a nova mochila Flash 45 possui bolsos de garrafa de água ao longo de cada lado, como a maioria dos outros pacotes no mercado. Mas o que os distingue da maioria dos outros é que você pode realmente alcançar a garrafa e retirá-la do bolso sem ter que tirar sua bolsa. Da mesma forma, as novas tendas Quarter Dome têm um procedimento de configuração simplificado graças a postes e guias coordenados por cores, que são úteis quando você precisa se abrigar rapidamente durante uma tempestade.
É essa atenção aos detalhes - grandes e pequenos - que está colocando a nova linha de produtos da REI à parte de seus esforços anteriores, e colocando-os em posição de competir mais diretamente com outros nomes bem conhecidos na indústria.
Depois de conversar com pessoas como Nasahn Sheppard, vice-presidente de design de produtos da REI, e Ian Eburah, diretor criativo de equipamentos e roupas da empresa, é difícil não ficar impressionado com a direção que o varejista de equipamentos está tomando. A nova linha de produtos, alguns dos quais já estão nas lojas, mostra uma atenção ao design que nem sempre é encontrado em nossos produtos para atividades ao ar livre. Grande parte dessa inspiração vem dos milhões de membros da cooperativa REI, bem como de uma equipe especial de funcionários das lojas de varejo da companhia, que são carinhosamente apelidados de "bundas ruins", com base em sua experiência e conhecimento de atividades ao ar livre. Em outras palavras, a equipe de design está ouvindo seus clientes e seus funcionários para ajudar a criar produtos melhores. Isso definitivamente mostra através deste novo equipamento.
A má notícia é que, enquanto parte da nova linha de produtos chegará às lojas REI nas próximas semanas, teremos que esperar até a primavera de 2017 para colocar em nossas mãos alguns dos itens mais atraentes, incluindo o Trimestre. Barracas de domo, saco de dormir Magma e os impressionantes novos postes de trekking de carbono em Flash. A boa notícia é que esses produtos valem a pena esperar e chegarão a tempo para os passeios de primavera e verão do ano que vem.
Como se isso não bastasse, me disseram que a equipe de designers da REI também está trabalhando duro em uma série de novos produtos de viagem também. Esse novo equipamento também deve aparecer nas lojas no ano que vem, e também atenderá às necessidades específicas dos viajantes frequentes em aventuras. Considerando como eu estava impressionado com o equipamento que eu já tive um vislumbre de, eu não posso esperar para ver o que eles têm em mente para nós viajantes do mundo também.